Una nueva vida: Audi ensaya un proyecto de reciclaje químico de residuos plásticos

.- Finaliza con éxito el proyecto piloto de reciclaje químico de residuos plásticos mixtos procedentes de vehículos
.- Estos remanentes se pueden utilizar para producir aceite de pirolisis de alta calidad que Audi utilizará para fabricar nuevos componentes de material plástico
.- El proyecto tiene como objetivo desarrollar un proceso de reciclaje químico a escala industrial
.- El reciclaje químico tiene un papel clave en el uso inteligente de los recursos en la cadena de producción y en los esfuerzos para combatir el cambio climático

Madrid, 25 de junio de 2021. En el marco del THINKTANK Estrategias de Recursos Industriales, los investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) han trabajando con Audi durante seis meses en el proyecto piloto “Reciclaje químico de plásticos procedentes de la fabricación de automóviles”. Una vez concluido el proyecto, queda claro que el reciclaje químico de residuos plásticos mixtos es viable técnicamente y prometedor desde el punto de vista medioambiental y financiero. Los residuos plásticos procedentes de la fabricación de automóviles pueden transformarse en aceite de pirolisis como materia prima alternativa al petróleo en la producción de componentes plásticos de alta calidad. El ciclo cerrado del material ahorra valiosos recursos y energía, reduciendo al mismo tiempo las emisiones de gases causantes del efecto invernadero. De este modo, el reciclaje químico representa una alternativa viable a la recuperación de energía y complementa el procesamiento mecánico, lo que permitirá a Audi utilizar los recursos fósiles durante más tiempo y reducir la adquisición de este tipo de recursos adicionales. Junto con socios de la industria química y el KIT, Audi planea ahora dar el siguiente paso e investigar la industrialización de este ciclo.

Los depósitos de combustible, las cubiertas de los airbags o las rejillas del radiador; muchos componentes de los coches están hechos de material plástico, que debe cumplir estrictos requisitos de seguridad, resistencia al calor y calidad. Por ello, los elementos de plástico para automóviles que están sometidos a niveles de esfuerzo especialmente elevados sólo pueden fabricarse, hasta la fecha, a partir de materiales primarios, que ofrecen una calidad que los plásticos reciclados mediante procesos mecánicos no alcanzan. Además, los residuos plásticos mixtos no suelen estar disponibles para el reciclaje mecánico. Por este motivo, el THINKTANK Estrategias de Recursos Industriales del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) puso en marcha a finales de 2020 un proyecto piloto de reciclaje químico junto con Audi, para determinar hasta qué punto los plásticos de un vehículo pueden volver a introducirse en un ciclo respetuoso con el medio ambiente a través del reciclaje químico.

Los componentes reciclados fabricados a partir de aceite de pirolisis tienen la misma calidad que los materiales primarios
Bajo la dirección de Dieter Stapf, del Instituto de Química Técnica del KIT, y de Rebekka Volk, del Instituto de Gestión y Producción Industrial (IIP) del KIT, los científicos investigaron la viabilidad técnica del proceso, así como su rentabilidad y su impacto en el medio ambiente. Los resultados muestran que el reciclaje químico puede transformar los residuos plásticos mixtos procedentes de la fabricación de automóviles en aceite de pirolisis con el que sustituir al petróleo como materia prima química. Esto significa que los materiales fabricados a partir de él presentan la misma alta calidad que los materiales primarios. Los plásticos fabricados con aceite de pirolisis pueden reutilizarse en la fabricación de automóviles para producir componentes de plástico sometidos a altos niveles de esfuerzo. Audi es una de las primeras marcas que prueba este método de reciclaje en un proyecto piloto con residuos plásticos de automoción. El fabricante premium pretende intensificar su investigación junto al KIT, para probar su potencial de industrialización junto a otros socios en un proyecto posterior. Esto permitiría utilizar los recursos fósiles durante más tiempo y reducir su uso.

“Una evaluación inicial muestra que el reciclaje químico puede ser superior a la recuperación de energía, tanto desde el punto de vista financiero como medioambiental. Estamos comparando este proceso con la recuperación de energía, ya que ésta es la vía actual de recuperación de los residuos plásticos de automoción que analizamos. Una primera comparación de las cifras muestra que los costes del reciclaje químico están a la par con los precios que hay que pagar por la recuperación de energía. Además, el reciclaje químico ofrece la oportunidad de reciclar gran parte del carbono y reutilizarlo en la producción de nuevos componentes de plástico”, explica Rebekka Volk.

Como resultado, las emisiones de dióxido de carbono en el reciclaje químico son significativamente menores que las del actual proceso de recuperación de energía, lo que beneficia al clima. Como complemento al reciclaje mecánico, la pirolisis también convierte los residuos plásticos y compuestos mixtos en una materia prima química líquida, al tiempo que separa los componentes no deseados. Tras una etapa de purificación, este aceite de pirolisis puede transformarse en un nuevo plástico mediante procesos industriales convencionales, sustituyendo así las materias primas procedentes de fuentes de energía fósiles, como el petróleo. De este modo se conservan los recursos y la energía.

La visión: incrementar significativamente el porcentaje de componentes fabricados de forma sostenible en los automóviles
El objetivo del proyecto piloto “Reciclaje químico de plásticos de la industria del automóvil” era probar ciclos inteligentes para plásticos mediante el reciclaje químico y evaluar este método como complemento del reciclaje mecánico y como sustituto de la recuperación de energía. Ahora que la investigación ha demostrado su viabilidad técnica, Audi pretende escalar el proceso junto con sus socios. “Queremos establecer ciclos inteligentes en nuestras cadenas de suministro y utilizar los recursos de forma eficiente”, afirma Marco Philippi, responsable de Estrategia de Compras de Audi. “El reciclaje químico alberga un enorme potencial en este sentido, ya que si los componentes de plástico pueden fabricarse a partir de aceite de pirolisis en lugar de petróleo sin ninguna pérdida de calidad, sería posible aumentar significativamente el porcentaje de componentes fabricados de forma sostenible en los coches. A largo plazo, este proceso también podría desempeñar un papel clave en el reciclaje de vehículos al final de su vida útil”.

En resumen, el reciclaje químico de los residuos plásticos podría hacer más sostenibles los productos de Audi y eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de la cadena de valor.

Utilizar métodos innovadores para configurar de forma proactiva el mercado de materias primas secundarias
Para Philipp Eder, Director del proyecto de Reciclaje Químico en la cadena de suministro de Audi, este método no se limita a cumplir los requisitos legales de reciclaje estipulados por la legislación alemana y europea sobre residuos. “Audi quiere utilizar métodos inteligentes para configurar de forma proactiva el mercado de las materias primas secundarias y asumir la responsabilidad de acuerdo con nuestra misión de lograr una ventaja competitiva mediante el uso de tecnologías innovadoras”. Por ello, Audi ha identificado el reciclaje químico como una oportunidad y se ha propuesto aumentar sucesivamente la cantidad de plástico reciclado en sus vehículos.

Hasta ahora, Audi ha utilizado principalmente plásticos reciclados de una sola variedad. Un ejemplo actual es el uso de PET en el Audi A3. El PET es un plástico que consiste en un compuesto químico monovarietal. Estos materiales son más fáciles de procesar que los plásticos mixtos. El A3, por ejemplo, está disponible con tres tapicerías diferentes para los asientos que contienen hasta un 89% de material reciclado. El nuevo SUV eléctrico Audi Q4 e-tron también contiene componentes con contenido reciclado, como los soportes de montaje, los revestimientos de los pasos de rueda, las cubiertas de los paragolpes, los paneles del suelo y los spoilers de las ruedas. Un total de 27 componentes contienen material reciclado, pero en el futuro podrían añadirse también plásticos mixtos de alto rendimiento producidos a través de procesos de reciclaje químico.

Combatir el cambio climático en los procesos de fabricación de Audi: reciclar y evitar el uso de plástico
El programa medioambiental “Mission:Zero” de Audi se centra también, entre otras cuestiones, en la conservación de los recursos, la reducción de residuos y los circuitos cerrados de reciclaje en la producción. Por ejemplo, los residuos de material plástico procedentes del ensamblaje de los modelos A6 y A7 en la planta de Neckarsulm se clasifican, se trituran y se procesan para convertirlos en filamento de impresión 3D en una máquina específica. Con las impresoras 3D, este hilo de plástico se utiliza para producir herramientas de precisión de ayuda al montaje en el proceso de producción. El equipo de impresión 3D de Audi colabora estrechamente con la empresa holandesa 3devo, que suministra la tecnología necesaria. En otro proyecto de reciclaje, desde principios de año las láminas de plástico procedentes del montaje de vehículos Audi se reciclan en bolsas de basura y luego se utilizan en el propio centro. La logística, por su parte, ha optimizado varios paquetes de componentes junto con los proveedores. Esto ya ha permitido a Audi eliminar casi 23 toneladas de envases no reciclables sólo en la planta de Neckarsulm.